Aunque burgués de nacimiento, Bruant aprendió rápidamente el lenguaje popular, y lo usó en sus canciones contando la lucha de los pobres. Empezó en café-concerts y continuó con un show de comedia y canto que lo llevó a presentarse en el famoso cabaret Le Chat Noir. Usando chaqueta de terciopelo negro, botas altas y una larga bufanda roja, subió al escenario con el nombre de Aristide Bruant, y pronto se convirtió en una estrella en Montmartre. Cuando Henri de Toulouse-Lautrec empezó a frecuentar las tabernas y cabarés, Bruant fue uno de sus primeros amigos.
En 1885, Bruant abrió un cabaret en Montmartre al que llamó Les Mirlitons. Él era el cantante principal del local, aunque también contrataba a otros artistas, y, como maestro de ceremonias, usaba la sátira para burlarse de los ricachones que venían a "vivir como pobres" a Montmartre