Esto fue algo histórico. El 30 de abril de 1920 partieron del puerto de La Habana con destino a la ciudad de Nueva York arribando el 4 de mayo de 1920. El buque que los trasladó fue el vapor México.
En el manifiesto se señala que en el vapor México iba como pasajera María Vera –obviaron su segundo nombre-, artista de 23 años y que vivía en la calle 201 San Lázaro en La Habana y cuya madre era Rita Vera. De Rafael Zequeira se indica que tenía 31 años, que era tabaquero y que domiciliaba en la calle 100 Rayo, La Habana. Su padre se llamaba Andrés Zequeira.
El destino de ambos en Nueva York sería 17 west, 131 St, que era la dirección de uno de los estudios de grabación del sello Columbia, en pleno corazón del Harlem. La estancia sería solamente de 15 días. También corrobora el mismo manifiesto que ellos habían estado el año anterior en Nueva York.
Un dato, por demás llamativo, es que en el mismo barco también iban dos artistas -de los cuales no teníamos datos- Martín Gómez y Severino Puertas. Del primero se decía que su estancia sería de 4 años; y del segundo sería de 15 días. Ambos figuran, únicamente, como artistas.
Lo que sí sabemos es que a María Teresa Vera y a Rafael Zequeira este viaje les significó su triunfo en el legendario Harlem Apollo Theater. Se dice que su éxito ahí fue rotundo. No sabemos si Martín Gómez y Severino Puertas acompañaron al dúo en sus presentaciones. En 1920 el Teatro Apollo se llamaba Hurtig & Seamon’s New Theatre ubicado en 125 west 253 ST y que, en realidad, sus asistentes no eran, precisamente, público negro. El cambio era duro y se dice que, a mediados de los años 20, recién se empezó aceptar público afrodescendiente.
Podemos decir entonces que María Teresa Vera fue (s.e.u.o) la primera artista negra en actuar en el mítico Teatro Apollo, mucho antes que incluso artistas estadounidenses como Aida Ward (que pasa como la primera en hacerlo recién en enero de 1934), Adelaide Hall (al mes siguiente), Ella Fitzgerald en noviembre de 1934 que a los 17 años actuó como bailarina y que animada a cantar ganó el primer premio (25 dólares) en la ya famosa Noche Amateur, y la fabulosa estrella que era Bessie Smith. haciéndolo en el mismo 1934. Lo hizo incluso en épocas donde artistas negros estaban prohibidos de ingresar.
Su estancia en esta ciudad norteamericana fue provechosa. Eso permitió, por ejemplo, que realizaran grabaciones para el sello Columbia. Y algo más: aprovecharon su estadía para grabar, casi a escondidas, para el sello Pathé que también tenía una sede de grabación en Nueva York.
En algunas de las grabaciones que se realizó en esta fecha (mayo de 1920) se escucha al dúo, es decir, Teresa en la guitarra y canto, Zequeira en las claves y coro. Pero también nos percatamos de un tambor o algún instrumento percusivo. Se asumía que el que no tocaba guitarra tocase con los pulgares sobre la caja de la guitarra, pero aquí se escucha independientemente dos instrumentos diferentes sonando al unísono. Definitivamente había otra persona dentro de la sala de grabación. ¿Sería Martin Gómez o Severino Puertas?. Hemos escuchado algunas grabaciones de esa misma fecha y notamos la misma coincidencia. Algunos de estos discos salieron a la venta el 16 e noviembre de 1920. Quizá la presentación del dúo no era tal sino acompañada de los dos integrantes mencionados.
María Teresa Vera regresó cuatro veces a Nueva York a grabar discos: en noviembre de 1920, en 1923, en 1924 pocos días antes de la muerte de Rafael Zequeira en La Habana donde debieron regresar de emergencia y en 1926 con el Sexteto Occidente que ella dirigía en donde entre otros estaba el gran Ignacio Piñeiro. Quién sabe si algunas de esas dos fechas hayan vuelto a actuar en el Apollo, pero lo cierto es que su actuación en mayo de 1920 fue legendaria. Esta actuación abrió puertas a más artistas negros y latinos en épocas donde no se les admitía y fue, sin lugar a dudas, la primera artista cubana en actuar en aquel legendario recinto.
